Quel impact a l'alcool sur l'intelligence du foetus?

Une part du cerveau prénatal qui peut être particulièrement sensible aux effects de l'alcohol est la matière blanche, les fibres nerveuses par lesquelles l'information est échangée entre différents secteurs du système nerveux central. Une étude récente a démontré que la consommation d'alcool pendant la grossesse peut changer l'intégrité microstructurale du développement de la matière blanche cérébrale foetale dans les lobes frontaux et occipital du cerveau. Ces anomalies peuvent aider à expliquer le dysfonctionnement et les déficits d'analyse visuelle qui sont associés à l'exposition gestational d'alcool.

Les méfaits pour les foetus de l'exposition à l'alcool sur les capacitées intellectuelles

"La matière blanche du cerveau se compose des paquets de nerf qui transfèrent l'information entre les régions de cerveau, " explique Susanna L. FRyer, un chercheur au centre comportemental de tératologie de l'Université d'Etat de San Diego, qui est l'auteur de l'étude.

"On pense que l'intégrité optimale de la matière blanche soutient la connaissance efficace. Ainsi, la constatation que l'exposition prénatale à l'alcool est associée à une intégrité altérée de la matière blanche peut aider à expliquer des aspects des problèmes cognitifs et comportementaux que connaissent les individus avec des désordres du spectre d'alcool foetal (FASDs pou r fetal alcohol spectrum disorders)"

DTI, comme d'autres techniques d'imagerie par résonnance magnétique (IRM), rapporte des mesures de statut biologique de tissu au niveau microstructural, permettant à des scientifiques de voir des formes plus subtiles de dommages dans le cerveau prenatal exposé. "Pourtant en dépit de leur sophistication, les outils actuellement disponibles de IMR sont toujours des instruments très bruts avec une sensibilité limitée," confit Wozniak. "Les anomalies observées avec ces outils peuvent représenter des changements aux dizaines ou même aux centaines de milliers de cellules du cerveau. Le fait que ces mesures relativement brutes peuvent réellement montrer l'évidence claire des anomalies devrait servir à prouver réellement les changements à très grande échelle qui ont des conséquences préjudiciables pour l'individu."

Fryer et ses collègues ont employé la DTI pour évaluer la microstructure de la matière blanche grâce à 27 jeunes, de huit à 18 ans. Les jeunes ont été divisées en deux groupes : avec (n=15) et sans (n=12) historiques d'exposition prénatale lourde à l'alcool." "Les cerveaux des individus avec FASDs ont mis en évidence le changement de l'intégrité des fibres nerveuses à un niveau microstructural, quoique la taille totale de cerveau ait été statistiquement équivalent entre les participants exposés à l'alcool et ceux de référence" explique Fryer

"En outre, dans le groupe exposé à l'alcool, nous avons généralement constaté que la microstructure de la matière blanche ne différe pas selon si le jeune a répondu à des critères pour un diagnostic de syndrome d'alcool foetal (FLB). En d'autres termes, les changements semblables de cerveau et les problèmes comportementaux peuvent se produire en raison de l'exposition prénatale d'alcool, avec ou sans les dispositifs faciaux et l'insuffisance physique de croissance exigés pour diagnostiquer le FAS."

"Tandis que de précédentes études avaient mis en évidence des anomalies de matière blanche dans FASD, particulièrement dans le corpus callosum, un faisceau important de fibres de matière blanche reliant les moitiés droites et gauches du cerveau" précise Wozniak, "Cette étude a également montré des anomalies dans d'autres regions du cerveau."

Ces autres régions ont inclus des régions de matière blanche dans les lobes frontaux et occipital du cerveau.

"Entre autres fonctions, les lobes frontaux sont importants pour le comportement de planification et de réglementation à un niveau exécutif" dit Fryer. "Les individus avec FASDs peuvent exhiber des problèmes avec les fonctions exécutives, qui peut introduire ensuite des difficultés entrainant des réponses inadéquates ou maladaptées, le règlement altéré d'attention, et le jugement et des pouvoirs de décision pauvres. Les lobes occipital sont importants pour traiter l'information visuelle, et la concordance abrupte de matière blanche dans ces régions peut se rapporter aux capacités visio-spatiales altérées pour les individus avec FASDs."

"Une des questions le plus généralement posées aux chercheurs dans ce secteur est 'Quel niveau d'exposition d'alcool est sûr ?' remarque Wozniak. "Malheureusement, il est impossible de répondre à cette question pour une série de raisons morales et scientifiques. Malheureusement, il y a aussi le e fait que le public et quelques médecins concluent sans preuve scientifique que la consommation d'alcool pendant la grossesse est sûre tant que ce n'est pas 'trop'"

Au contraire, ajoute-t-il, les données des études d'image médicale de ce type et des études neuropsychologiques des qualifications mentales suggèrent que le FAS est seulement la partie émergée de l'iceberg." Pendant que la technologie s'améliore, il semble clair que les formes de plus en plus subtiles de dommages de cerveau et les déficits cognitifs deviendront évidents parmi ceux exposées aux niveaux plus bas de l'alcool que ceux qui n'auraient pas été précédemment diagnostiqués avec FAS. En d'autres termes, on ne peut pas définir un niveau sans risque d'exposition d'alcool pour le fetus."

"Il est probable que le cognitif et les problèmes de comportement seront les plus dévastateurs pour les individus affectés, et coûteux pour la société" ajoute Fryer.

Source : Adapté des documents fournis par Alcoholism : & clinique ; Recherche expérimentale, par Alcoholism: Clinical & Experimental Research, via EurekAlert!, a service of AAAS

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